Ya de muy joven, McEnroe hizo notar al mundo su gran habilidad con la raqueta, y, con solo 18 años, alcanzó las semifinales de Wimbledon de 1977, tras haber superado la etapa clasificatoria. Fue la primera vez que alguien surgido de la clasificación alcanzaba las semifinales del torneo londinense, hecho repetido en 2000 por Vladímir Volchkov. En la semifinal perdió ante quien luego sería uno de sus grandes rivales, Jimmy Connors, en 4 sets.

Poco después, entró en la Universidad de Stanford y ganó el título de la NCAA, tanto en individuales como en dobles, en 1978. Luego, se unió al tour profesional y firmó uno de los primeros contratos del tenis con la marca Nike.

En septiembre de 1978 logró su primer título profesional en Hartford, tras perder en semifinales del US Open ante Connors y, para fines de año, ya había conquistado otros 4 títulos y logró clasificarse para el Masters de ese año. McEnroe resultó toda una revelación y su irrupción en el circuito fue tremendamente rápida. A principios del año siguiente jugó el Masters ante su público, en New York, y demostró su clase al ganar todos sus partidos y superar en la final a su compatriota Arthur Ashe.

En 1979 conquistó su primer título de Grand Slam al ganar el US Open tras vencer a Connors en semifinales y a su gran amigo Vitas Gerulaitis en la final, convirtiéndose en el más joven en ganar el torneo (luego superado por Pete Sampras), con 20 años y 6 meses. Ese año conquistó nada menos que 10 títulos de individuales y 17 de dobles, sumando 27 en total, un récord no superado hasta el día de hoy. El juego de McEnroe combinaba golpes magistrales, aunque no muy potentes, con una volea maestra, considerada una de las mejores de la historia, y un rápido juego de ataque. Sus enormes reflejos le permitían devolver los mejores servicios y passing shots con gran excelencia y variedad de golpes, lo que agradecía intensamente el público. McEnroe destacó pronto por su espíritu competitivo y su temperamento extremadamente fogoso. Las discusiones en los partidos parecían ser un elemento motivador en sus encuentros para sobrellevar situaciones complicadas, aunque lo pusieron en problemas en innumerables ocasiones.

John McEnroe

Apodo	Big Mac
País	Estados Unidos
Residencia	Nueva York, Estados Unidos
Fecha de nacimiento	16 de febrero de 1959 (50 años)
Lugar de nacimiento	Wiesbaden, Alemania
Altura	1.80 m (5 pies 11 pulg)
Peso	75 kg (165 lb)
Profesional desde	1978
Retiro	1992
Brazo hábil	Zurdo; revés a una mano
Dinero ganado	$12,552,132
Individuales
Récord de su carrera:	864-194
Títulos de su carrera:	77
Mejor ranking:	1 (3 de marzo de 1980)
Resultados de Grand Slam
Abierto de Australia	SF (1983)
Roland Garros	F (1984)
Wimbledon	G (1981, 1983, 1984)
US Open	G (1979-1981, 1984)
Dobles
Récord de su carrera:	527-100
Títulos de su carrera:	70
Mayor ranking:	1 (3 de enero de 1983)
Resultados de Grand Slam
Abierto de Australia
Roland Garros
Wimbledon	G (1979, 1981, 1983, 1984, 1992)
US Open	G (1979, 1981, 1983, 1989)